Фамилия Поликанцев — один из тех случаев, когда ухо сразу цепляется за необычное звучание. На первый взгляд кажется, что в основе лежит что-то «полицейское» или связанное с политикой, но это обманчивое впечатление. Разбираем слово по косточкам: перед нами типичная русская фамилия на -цев, которая образована от прозвища или имени через суффикс принадлежности. Суффикс -цев (фонетический вариант -ов) указывает на происхождение от предка по мужской линии: «чей?» — Поликанцев, то есть сын или потомок Поликанца.

Ключ к разгадке — основа «Поликан». Это ни что иное, как разговорная, народная форма канонического крестильного имени Поликарп. Имя Поликарп (от греческого polykarpos — «многоплодный») в святцах было распространено, но в быту русские крестьяне и горожане часто «обкатывали» сложные для произношения имена до более простых и привычных: Поликарп превращался в Поликана, Поликашу, Полика. Соответственно, Поликанец — это человек, которого в деревне или в слободе называли уменьшительно-ласкательно или просторечно от Поликана. А его потомки стали Поликанцевыми.

В ономастике это типичная модель: фамилии вроде Поликарпов, Поликанов и Поликанцев — однокоренные «родственники», разошедшиеся по разным ветвям из-за местных диалектных привычек. Интересно, что суффикс -ец в прозвище (Поликанец) мог иметь оттенок «выходец из семьи Поликана» или просто служить для образования ласкательной формы, как Иванец от Иван. Встречается и версия, что Поликанцев могло возникнуть от прозвища Поликанец, данного человеку, который часто поминал святого Поликарпа или был особенно набожен, но это менее вероятно — обычно прозвища давали по более ярким внешним или поведенческим чертам.

Географически фамилия Поликанцев — редкая, встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье. Носителей этой фамилии всегда было немного, что говорит о её локальном происхождении, возможно, из одной-двух крестьянских общин, где закрепилось именно такое произношение имени. Социальный состав предков — скорее всего, крестьяне или мещане, поскольку в дворянской среде предпочитали более «правильные» формы фамилий на -ов (Поликарпов). Таким образом, Поликанцев — это живое свидетельство того, как церковное имя обрастало народными вариантами и застывало в фамилии, сохранив для нас звучание деревенской речи прошлых веков.