Фамилия Полинина — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, но при ближайшем рассмотрении открывается несколько путей. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что лежит в основе — женское имя или прозвище, связанное с ремеслом?

С точки зрения словообразования, это типичная «матронимическая» фамилия, образованная с помощью суффикса -ин. В русской традиции фамилии на -ин чаще всего происходили от имен или прозвищ, оканчивающихся на -а/-я. Если основа — женское имя, то Полинина — это «дочь Полины» или, шире, «из рода Полины». Имя Полина в России получило широкое распространение в XIX веке как народная форма от Аполлинария (в честь святого Аполлинария) или как заимствование из французского Paulina. В этом случае фамилия могла возникнуть относительно поздно, в среде крестьян или мещан, где фамилию давали по матери, если она была главой семьи или её имя было более известным в округе.

Однако есть и вторая, не менее интересная версия. Основой могло послужить не имя, а прозвище Полина. В южнорусских и украинских говорах словом «полина» называли полено, чурбан, иногда — крупный кусок дерева. Прозвище Полина могли дать человеку крепкого, плотного телосложения, неуклюжему или, напротив, упрямому, «как полено». Фамилия Полинина в таком случае указывает на потомка человека с этим прозвищем. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в центральных областях, но и на юге России, где слово «полина» в значении «полено» было в ходу.

Спор между двумя версиями решается в пользу прозвищной, если посмотреть на географию. Фамилия Полинина не является массовой в городах, где имя Полина было особенно модным. Она чаще встречается в сёлах и деревнях, где прозвища были естественной частью быта. Кроме того, в старых переписных книгах можно найти «Полину» как мужское прозвище, что окончательно склоняет чашу весов в сторону ремесленно-бытового происхождения.

Интересная деталь: ударение в фамилии может падать как на второй слог (Поли́нина), так и на первый (По́линина). Первый вариант ближе к имени, второй — к прозвищу от «полина» (полено). В современных справочниках закрепился вариант с ударением на второй слог, но в разных регионах носители могут произносить её по-своему, сохраняя память о первоначальном значении.