Фамилия Полиш — одна из тех, что сразу выдают нерусские корни. В ней нет славянского суффикса -ов, -ин или -ский, который обычно «приклеивается» к основе. Окончание -иш характерно для западнославянских языков: польского, чешского, словацкого. Скорее всего, перед нами фамилия польского происхождения, которая попала в русскую среду без переделки, в оригинальном звучании.

Основа фамилии — польское слово polisz, что значит «поляк» или «польский». В Польше фамилии от названия национальности не редкость: Поляк, Полак, Полиш. Но есть и другая версия. В некоторых говорах polisz могло быть прозвищем человека, который носил одежду, напоминающую польский кафтан, или говорил с польским акцентом, или просто был родом с западных земель, где влияние Польши было сильным. В любом случае, исходное прозвище указывало на национальную принадлежность или внешнее сходство с поляком.

Встречается фамилия Полиш не только в Польше, но и в Чехии, Словакии, а также на западе Украины и в Белоруссии — в тех регионах, где веками жили поляки и где польский язык оставил след в фамилиях. В России носители фамилии Полиш — это, как правило, потомки переселенцев из этих земель, сохранивших фамилию в неизменном виде.

Суффикс -иш в польском языке — не уменьшительный, как в русском, а скорее определительный, указывающий на признак. Поэтому Полиш дословно можно перевести как «польский» или «поляк». Это не прозвище, данное за характер или внешность, а этноним, то есть название по национальности. Такие фамилии часто возникали в многонациональных регионах, где нужно было отличать одного человека от другого по происхождению.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Полиш стоит в одном ряду с Поляковым, Полищуком, Поляком. Но если Поляков — это русифицированная форма (с суффиксом -ов), а Полищук — украинская (с суффиксом -ук), то Полиш — это чисто польский вариант, который не меняли под русское произношение. Именно это делает фамилию редкой и узнаваемой: она сохранила свою первоначальную форму и прямо указывает на то, откуда пришли предки.