Фамилия Полиша — редкий пример, где корень и суффикс не складываются в привычную русскую модель. В ней нет типичного окончания -ов или -ин, что сразу указывает на нерусское происхождение или на очень позднюю фиксацию в документах.

Скорее всего, основа фамилии — сокращённая форма от имени Поликарп (греч. «многоплодный»). В народном обиходе Поликарпа звали Полишей, как Алексея — Лёшей, а Дмитрия — Митей. Так что фамилия Полиша — это отчество, застывшее в родительном падеже: буквально «чей?» — Полишин сын. Но в отличие от русских фамилий на -ин (Полишин), здесь форма имени стала фамилией без прибавления суффикса — такое встречается у украинцев, белорусов, а также у поляков и чехов, где фамилии вроде Полиша (Polisza) фиксировались как прозвища или именования по отцу.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским словом polisz или policha в значении «поляк» или «тот, кто с Полесья». В этом случае фамилия носила прозвищный характер и указывала на регион происхождения предка. Однако для русской среды такое объяснение слабее: фамилии от этнонимов обычно имеют суффиксы (Поляков, Полещук), а простая основа Полиша скорее восходит к имени.

Географически фамилия Полиша встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине — то есть в зоне, где польское и восточнославянское влияние смешивалось. Это подтверждает версию об украинско-белорусском корне: там отчества без суффикса — норма (Тимош, Макар, Полиша).

Сословного барьера у фамилии не было: Полишей могли назвать и крестьянина, и казака, и мещанина. В дворянских родословных книгах эта фамилия не зафиксирована — значит, предки были из непривилегированных слоёв, скорее всего, из крестьян или однодворцев западных губерний.