Фамилия Политанов — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что корень здесь — «полит» (от греческого «политес» — гражданин или от слова «политика»), но это ложный след. В русской ономастике фамилии на -итан-ов встречаются редко, и Политанов стоит в ряду с такими, как Поливанов или Поликарпов, где основа — каноническое имя.

Скорее всего, Политанов восходит к крестильному имени Политиан (или Политианус), которое в святцах встречается в честь мученика Политиана. Имя это греческого происхождения, от «политес» — «гражданин», «городской житель». В быту такие длинные имена часто усекали: Политан — это народная, разговорная форма. От неё и пошла фамилия: Политан → Политанов, то есть «сын Политана». Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность.

Есть и вторая, менее вероятная версия — связь с прозвищем Политан от диалектного «полит» («воспитанный», «обходительный»). В некоторых говорах так могли назвать вежливого, учтивого человека. Но эта гипотеза слабее, так как слово «полит» в значении «вежливый» почти не зафиксировано в письменных источниках, а имя Политиан — реальный исторический факт.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям. В дореволюционных переписях Политановы встречаются в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. Сословная принадлежность — в основном крестьяне и мещане, что типично для фамилий, образованных от полных форм имени (такие обычно давали в церковной среде, а не в деревне).

Любопытная деталь: в XIX веке фамилию иногда писали через «ы» — Полытанов. Это не ошибка, а следствие акающего произношения: безударное «и» звучало как нечто среднее между «ы» и «е», и писарь фиксировал на слух. Так что варианты написания не меняют сути: корень один — имя Политиан.