Фамилия Политай — редкая и нестандартная для русского уха. Если отбросить интуитивное желание искать в ней польский след (похоже на «Политай» — «полируй»), то перед нами, скорее всего, украинская или белорусская фамилия, образованная не от нарицательного слова, а от личного имени или прозвища.

Ключ к разгадке — в финали «-ай». В восточнославянской ономастике это характерный суффикс для кратких форм крестильных имён. Имя Политай — это народная, обиходная версия канонического имени Ипполит (греч. «распрягающий коней»). В просторечии начальное «И» часто отпадало, а окончание упрощалось: Ипполит → Полит → Политай. Такую же модель мы видим в фамилиях Политов, Политаев и в парах Никита — Никитай, Михаил — Михай.

По другой, менее вероятной версии, в основе лежит прозвище Политай от глагола «полоть» (ср. диалектное «полоть» — выдёргивать сорняки). Однако фонетика здесь спорная: в говорах скорее ждали бы форму «Полотай» (от «полоть» — полоскать). Прямой связи с польским polać (лить) или polować (охотиться) тоже нет — в фамилии слышен именно русский или украинский корень.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи. Встречается на Черниговщине, в Полтавской губернии, а также среди казачества — в реестрах Запорожского войска XVII века упоминаются Политаи. Сословно это, скорее всего, крестьянская или казачья фамилия: в дворянских родословных книгах она не фиксируется.

Таким образом, предок носителя фамилии Политай — человек по имени Политай (производное от Ипполит), которого в документах или в быту записали без родового суффикса. Фамилия застыла в форме чистого имени, что для русской традиции редкость (обычно добавляли -ов, -ин). Такая «голая» форма — признак того, что фамилия сложилась на украинских или белорусских землях, где патронимы часто не имели окончаний.