Фамилия Поливаха звучит живо и по-своему хлёстко, и это не случайно. В её основе — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с действием. Глагол «поливать» в старину имел не только прямой смысл (орошать землю), но и переносный: «поливахой» могли назвать человека, который льёт воду, квас или брагу — например, разливальщика напитков на пиру, в кабаке или в барской усадьбе. В некоторых говорах так же называли дождливую погоду или болтуна, «льющего пустые речи», но в основе фамилии скорее бытовое, ремесленное прозвище.

Словообразовательная модель здесь необычна для русских фамилий. Типичные суффиксы -ов, -ин, -ский отсутствуют. Поливаха — это застывшая форма прозвища, которая перешла в фамилию без изменений. Такое характерно для украинской и южнорусской традиции, где фамилии на -аха, -уха (Скряга, Гуляка, Поливаха) встречаются чаще, чем на севере. Поэтому географически фамилия Поливаха тяготеет к Украине, Курской, Воронежской, Ростовской областям и Кубани — территориям, где оседали выходцы из Малороссии.

В ономастическом плане фамилия прозрачна: корень «полив-» легко опознаётся, суффикс «-ах-» (чередование «в/вл» в глаголе) придаёт экспрессивный оттенок. Похожие по модели фамилии — Мазаха, Чепуха, Балаха. В словаре украинских фамилий Ю. Редько встречаются примеры Поливай, Поливанчук, а Поливаха — вариант с той же основой, но с другим суффиксом.

Что касается сословного происхождения: носители фамилии Поливаха, скорее всего, были из крестьян или казаков. Прозвище не указывает на высокий социальный статус — скорее на конкретную, заметную роль в общине: разливатель хмельного, шумный говорун или человек, занятый поливом огородов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Есть и редкая версия, связывающая фамилию с диалектным словом «полива» — так в некоторых областях называли особый способ глазуровки глиняной посуды (поливаная миска). Тогда Поливаха — это гончар, мастер по «поливе». Но эта гипотеза менее вероятна: в таком случае ожидалась бы фамилия Поливанов или Поливальщиков, а не экспрессивная форма на -аха. Всё же первое значение — прозвище по действию — выглядит убедительнее.