Фамилия Поливаева хранит память о происхождении человека, передаваясь из поколения в поколение. Разобраться в её значении непросто: ономасты предлагают как минимум две версии, и обе заслуживают внимания.

Первая гипотеза связывает фамилию с прозвищем Поливай, образованным от глагола «поливать». Логика здесь простая: так могли называть садовника, поливавшего барские сады. Однако у этого корня в народных говорах было много других значений, и каждое могло стать источником прозвища. Словарь Даля фиксирует, что поливой или поливкой в тверских говорах называли жидкую еду и соус, в ярославских — заливные луга, в архангельских — речную воду, заливавшую плоские берега, а в казанских и астраханских — квас на дрожжах и брагу. Поливой именовали также ливень и состав для покрытия глиняной посуды. Согласитесь, диапазон широкий: от ремесла садовника или гончара до вкусовых пристрастий и места жительства. Если прозвище указывало на любовь к жидкой пище или браге, то основатель рода был человеком с характером; если же оно относилось к заливным лугам, то предок жил у реки.

Вторая гипотеза выглядит более строгой. Согласно ей, фамилия восходит к личному имени Поливай, которое является уменьшительной формой крестильного имени Полиевкт. Цепочка трансформации выглядит так: Полиевкт > Поля > Полива > Поливан > Поливай. Имя имеет греческое происхождение и переводится как «долгожданный, желанный». Эта версия правдоподобнее, поскольку объясняет появление фамилии через обычную для русской ономастики модель: народная форма канонического имени со временем закрепилась как прозвище, а затем дала фамилию.

Скорее всего, основатель рода Поливаевых был человеком из простого сословия. Фамилии на -ев/-ов в этой среде образовывались по принципу принадлежности: потомок человека по прозвищу Поливай становился Поливаевым. Так что за фамилией стоит не один смысл, а целый веер возможностей — от конкретного занятия до личного имени, и выбрать единственный вариант без дополнительных генеалогических изысканий вряд ли получится.