Поливан — производная форма крестильного имени Полиен, которое в переводе с греческого языка означает «многохвальный». В истории христианства известны два святых покровителя этого имени: священномученик Полиен, день памяти которого приходится на 1 июня, и мученик Полиен (31 августа). Скорее всего, основатель рода Поливановых был человеком из простого сословия. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Поливан, со временем получил фамилию Поливанов.