Фамилия Поливанов звучит так, будто за ней прячется что-то связанное с войной или, на худой конец, с поливом грядок. На деле всё иначе: в основе лежит крестильное имя Полиен, а Поливан — его просторечная, обиходная форма. Имя греческое, и перевод у него красивый — «многохвальный». То есть предок носителя фамилии был человеком, которого постоянно хвалили, или же родители, давая такое имя, желали ему славы и почёта.

В церковном календаре имя Полиен встречается дважды, и оба раза в первую половину лета. Первого июня поминают священномученика Полиена, а тридцать первого августа — мученика с тем же именем. Для крестьянской среды, где фамилии массово закреплялись в XIX веке, было обычным делом сокращать длинные церковные имена до коротких и удобных в быту. Так Полиен превратился в Поливана, а уже от этой формы, по стандартной модели, образовалась фамилия на -ов. Получается цепочка: имя → уменьшительная форма → фамилия, и на каждом шаге смысл немного стирался, пока не осталось только родовое прозвание.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Поливанов — не единственный след этого имени. Встречаются Поливановы и Полиеновы, но именно вариант с «ван» прижился лучше. Причина простая: язык стремится к благозвучию, а имя Поливан произносить легче, чем строгое Полиен. Кстати, из-за этого же фамилия иногда кажется связанной со словом «поливать», хотя к земледелию отношения не имеет. Это типичная народная этимология, когда непонятное слово подгоняют под знакомое.

Известных носителей фамилии хватает, и тут прослеживается любопытная деталь: среди Поливановых много людей умственного труда. Это и литературоведы, и лингвисты, и военные историки. Впрочем, фамилия не была дворянской привилегией — её носили и крестьяне, и мещане, просто потому что имя было распространено повсеместно. Так что если вы Поливанов, то ваш предок, скорее всего, был просто человеком по имени Поливан, которого окружающие знали как «многохвального», и уже от его личного прозвища пошёл весь род.