Фамилия Поливанов — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от имени предка. Вопреки интуитивному ощущению, что здесь спрятано слово «поливать», корень у неё не бытовой, а церковный. В основе лежит крестильное имя Полиен, которое в переводе с греческого означает «многохвальный». Так звали двух раннехристианских святых: священномученика, память которого отмечают 1 июня, и мученика, чей день приходится на 31 августа.

В народной среде полное церковное имя Полиен было неудобным для повседневной речи, поэтому его сократили до более простого и привычного для русского уха Поливан. Это не единичный случай: так же, например, из имени Иоанн появился Иван, а из Елевферий — Олфер. Форма Поливан органично вписалась в ряд других просторечных имён, оканчивающихся на «-ан» (Степан, Гаврила). От этого уменьшительно-бытового варианта и пошло отчество, а затем и фамилия: сын Поливана становился Поливановым, то есть «сын Поливана».

Суффикс «-ов» здесь указывает на принадлежность роду, что типично для подавляющего большинства русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках. Примечательно, что фамилия не застыла в одной форме: в старинных документах встречаются написания и Поливанов, и Поливановъ, а также родственная фамилия Поливановский, которая могла возникнуть уже не от имени, а от названия места, где жил владелец.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, а крестьянские ветви окончательно закрепились только к концу XIX века. Однако в истории России Поливановы оставили заметный след: среди носителей фамилии были дворяне, внесённые в родословные книги нескольких губерний, а также военные и государственные деятели, например, известный военный теоретик и реформатор Николай Поливанов в начале XX века. Так что, несмотря на скромное звучание, фамилия хранит память о древнем имени и долгой истории своих носителей.