Фамилия Поливаев — одна из тех, что обманчиво просты на первый взгляд. Сразу хочется связать её с глаголом «поливать», но в русской ономастике тут два возможных пути, и оба ведут в допетровскую эпоху.

Надёжнее всего версия, что в основе лежит неглагольная форма, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Поливай. Такие имена давали по поведению или привычке: Поливай — тот, кто льёт, проливает, возможно, чересчур щедрый на угощение или, напротив, неаккуратный в хозяйстве. Подобные прозвища на -ай (типа Ломай, Стреляй, Болтай) были распространены в XV–XVII веках. От них образовывали фамилии с патронимическим суффиксом -ев: сын Поливая — Поливаев.

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая, — связь с названием занятия. Поливальщик, или поливай, — человек, который вручную поливал огороды или поля в засушливых местах. Однако в таком случае фамилия скорее закрепилась бы в форме Поливалов или Поливальщиков. Форма на -аев указывает именно на прозвище, а не на профессию.

Интересная деталь: фамилия Поливаев встречается в основном в центральных и южнорусских областях, что косвенно подтверждает бытовое, а не боярское происхождение. В дворянских родословных книгах она не значится — это фамилия крестьянская или посадская, что делает её типичным образцом русской фамилии «низового» слоя, образованной от простого, меткого прозвища.