Фамилия Поливач звучит как прозвище по действию. В её основе лежит глагол «поливать», и сразу возникает образ человека, чья работа была связана с водой: поливальщик огородов, садовник, рабочий на водочерпальных машинах. В южнорусских и украинских говорах «поливач» — это тот, кто льёт воду, орошает землю. В условиях засушливого юга такая профессия была востребована, и прозвище легко закреплялось за человеком. Модель образования проста: основа глагола плюс суффикс деятеля -ач, характерный для украинской и польской ономастики. В русском языке этот суффикс встречается реже, что указывает на западно- или южнорусские корни фамилии.

Суффикс -ач — один из ключевых признаков. В украинском языке он активно участвует в образовании фамилий от названий занятий: ткач, ковач, писарчук. Поливач стоит в том же ряду. Если бы фамилия возникла в северных регионах, скорее появилась бы форма Поливалов или Поливаев — через суффиксы принадлежности. Здесь же — прямой прозвищный тип, без патронимического суффикса, что типично для украинской традиции фиксации фамилий в XVI–XVII веках.

Возможна и вторая, менее очевидная версия. В диалектах «поливач» могло означать не только человека, но и инструмент — ковш, черпак или сосуд для разливания жидкости. В таком случае прозвище давали не по ремеслу, а по внешнему сходству или по привычке: например, полному человеку или тому, кто много пьёт. Однако эта гипотеза слабее: профессиональные прозвища в крестьянской среде встречались чаще, чем бытовые метафоры.

Географически фамилия тяготеет к Черниговской, Полтавской, Киевской областям Украины, а также к югу России — Белгородской, Воронежской, Ростовской областям. В переписях XVIII–XIX веков Поливачи встречаются среди казаков и государственных крестьян. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно простонародная фамилия, возникшая в среде земледельцев или ремесленников.

В написании возможна вариативность: Поливач, Полевач, Поливач. Первый вариант — основной, с ударением на последний слог. Встречается и польская форма Polewacz, но это уже следы миграций или полонизации в XIX веке. Однокоренные фамилии — Поливанов, Поливайкин, Поливцев — в русском языке имеют ту же основу, но иное окончание, что подтверждает региональную привязку именно варианта Поливач к украинской языковой среде.