Фамилия Полихач — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по черте характера или поведению, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит украинское или южнорусское слово «полихач», которое напрямую связано с глаголом «лихачити» — действовать с удалью, безрассудно, на грани риска. Полихачом называли отчаянного смельчака, лихого наездника или просто человека, склонного к резким и неожиданным поступкам. В отличие от более распространённой фамилии Лихачёв, образованной через типичный русский суффикс -ев, Полихач сохранил исходную прозвищную форму без дополнительных патронимических суффиксов, что характерно для украинской и белорусской ономастики.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: корень «лих-» (в значении «дерзкий, удалой») и приставка «по-», которая может придавать глаголу значение совершения действия в какой-то мере или с оттенком интенсивности. Таким образом, «полихач» — это не просто «лихач», а тот, кто «полихачивает», то есть проявляет лихость время от времени или в особой манере. Фамилия распространена преимущественно на западе и юге России, а также в восточных областях Украины, где сохранились говоры с характерным «аканьем» и активным использованием приставочных глаголов.

В сословном отношении Полихачи чаще всего относились к казачеству или крестьянству. Прозвище могло закрепиться за человеком, который славился удалью в бою или на скачках, либо, напротив, за тем, кого считали не в меру дерзким и непредсказуемым. В документах XVIII—XIX веков эта фамилия встречается среди запорожских и донских казаков, а также в слобожанских селениях. Не стоит путать её с польской фамилией Polichacz, имеющей иное происхождение (от имени Павел или места Полихна). Русский и украинский Полихач — это чисто прозвищное имя, рассказывающее о характере предка без всяких географических или патронимических подсказок.