Фамилия Поливалов произошла от прозвища Поливало, и в этом сходятся почти все исследователи. Разногласия начинаются, когда пытаются объяснить, что именно стояло за этим прозвищем. Самая очевидная версия отталкивается от глагола «поливать»: Поливалом могли называть садовника, который поливал барские сады, или человека, занятого поливкой земли. Но у слова «полива» в русских говорах значений гораздо больше, и каждое из них могло дать жизнь прозвищу. В тверских говорах поливой называли жидкую еду или соус, в ярославских — заливные луга, в архангельских — речную воду, что ежедневно заливала плоские берега, а в казанских и астраханских — квас на дрожжах или брагу. Поливой именовали и ливень, и состав, которым покрывали глиняную посуду. Согласитесь, разброс впечатляющий: от ремесла гончара до вкусовых пристрастий едока. Поэтому прозвище Поливало могло указывать и на профессию, и на место жительства, и на любовь к жидкой пище.

Есть и вторая, менее очевидная гипотеза, которая выводит фамилию не из прозвища, а из личного имени. Согласно ей, Поливало — это уменьшительная форма крестильного имени Полиевкт, которое пришло из греческого и переводится как «долгожданный, желанный». Цепочка преобразований выглядит так: Полиевкт > Поля > Полива > Поливан > Поливало. Если принять эту версию, то фамилия Поливалов не имеет никакого отношения к поливке садов или браге, а просто фиксирует имя предка, пусть и в сильно изменённом виде.

Какая из гипотез правдоподобнее? Прямых доказательств ни у одной нет, но прозвищная версия выглядит естественнее для крестьянской среды, где фамилии часто цеплялись к человеку по его занятию или особенности. Имя Полиевкт в народе действительно переделывали, но форма «Поливало» для него редка и не зафиксирована в документах, в отличие от более привычных Поливанов и Полиектов. Поэтому, скорее всего, в основе фамилии лежит всё-таки прозвище, а вот какое из его значений сработало в конкретной семье — сказать уже невозможно.

Суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательность: Поливалов — это сын, потомок Поливалы. Такая модель образования типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям в форме прилагательного. Сословной принадлежности основатель рода, судя по всему, был из рабочей или крестьянской среды — дворянские фамилии чаще образовывались от имён или географических названий, а не от таких бытовых прозвищ. Впрочем, со временем фамилия Поливалов встречается уже в разных слоях общества, что для русских фамилий обычное дело.