Фамилия Полькины образована от личного прозвища Полька и относится к распространённому типу русских фамилий на -ин. Такая модель типична для северных и центральных областей России: суффикс -ин присоединяли к основам, оканчивающимся на -а/-я, в отличие от южнорусских и западнорусских фамилий на -ов/-ев.

Само прозвище Полька в русских говорах имело несколько значений, и фамилия могла возникнуть из любого из них. Самая очевидная версия — этническая: Полькой называли человека, жившего в Польше, а затем переехавшего на территорию России, либо выходца из польских земель. Поляки — самый многочисленный западнославянский народ и второй по величине современный славянский народ после русских. Общая численность этнических поляков около 55 миллионов человек, из них в Польше — 38 млн, а всего в мире людей польского происхождения — около 60 млн. Польская диаспора именуется Полония. До 1917 года поляки являлись одним из самых многочисленных народов Российской империи, так что контакты и смешанные браки были обычным делом. Впрочем, прозвище Полька могло закрепиться и за русским, который долго жил среди поляков или торговал с ними, — так иногда называли человека по месту его прежнего обитания или частым поездкам.

Однако нельзя исключить и другую версию, связанную со словом «полька» в значении «быстрый, живой среднеевропейский танец, а также жанр танцевальной музыки». Полька появилась в середине XIX века в Богемии и быстро стала популярным народным танцем. Польки писали Иоганн Штраус I и его сын Иоганн Штраус II. Название танца произошло от чешского слова Polka, означающего полячку, жительницу Польши, хотя сам танец к Польше отношения не имеет. Слово также созвучно польскому pulka — «половина», что отражает половинный шаг в танце. Из-за названия польку часто ошибочно считают польским жанром, но на деле она принадлежит другому славянскому народу — чехам. В этом случае прозвище Полька мог получить бойкий, подвижный человек, любитель танцев, либо музыкант, игравший польки.

Есть и менее заметная, но любопытная деталь: в некоторых русских диалектах полькой называли не только полячку, но и женщину, которая стрижёт овец, — от глагола «полить» в значении «стричь». Это редкое, но вполне реальное значение, которое могло дать прозвище человеку, занятому в овцеводстве. Правда, эта версия менее вероятна для мужского прозвища, но полностью исключать её нельзя.

О точном месте и времени возникновения фамилии Полькин говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах по-разному. Тем не менее, фамилия Полькины представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры: она сохранила в себе и этнические связи, и бытовые прозвища, и отголоски танцевальной моды XIX века.