Фамилия Польковы, как и большинство русских фамилий, не имеет единственного и бесспорного объяснения. Перед нами классический случай, когда народная этимология (связь с Польшей) спорит с церковной традицией имянаречения.

Наиболее вероятная версия возводит основу фамилии к краткой форме Полько от крестильного имени Аполлоний. В переводе с греческого это имя означает «губительный», что звучит неожиданно для христианского святого, но в те времена часто использовались имена с «сильными», даже устрашающими значениями. Святым покровителем считается мученик Аполлон, пострадавший за веру в III веке и скончавшийся в темнице. От уменьшительной формы Полько, которой в быту звали человека с этим редким именем, и пошла фамилия Польков.

Вторая гипотеза, прозвищная, объясняет фамилию прозвищем Полько — так могли называть человека, который жил в Польше или приехал оттуда на Русь. Эта версия проста и логична, но уступает первой по частотности: прозвища, образованные от названий стран, чаще давали выходцам из Литвы или немцам, а для поляков в русских документах использовали слово «лях» или «поляк». Форма «Полько» для обозначения национальности встречается реже.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по имени или прозвищу Полько. Сын Полько становился Польковым, а его дети уже носили фамилию Польковы. Интересно, что фамилия могла закрепиться и в форме Польков, и в форме Польковы — вторая характерна для северных и сибирских говоров, где фамилии на -овы/-евы склонялись как прилагательные множественного числа.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и разные ветви рода Польковых могли появляться независимо друг от друга в разных регионах. С уверенностью можно сказать лишь то, что фамилия сформировалась не раньше XVI–XVII веков, когда краткие формы имен начали массово превращаться в наследственные прозвания.

Несмотря на скромное звучание, фамилия Польковы — живой след сразу двух культурных пластов: византийской церковной традиции, давшей имя Аполлоний, и бытового прозвищного творчества, которое могло переосмыслить это имя на свой лад.