Фамилия Полонеев — редкий пример, где основа не прячет загадку, а сразу указывает на род занятий предка. В её основе лежит слово «полоней» — так в некоторых русских говорах называли мастера по изготовлению половиков, половицу или, реже, человека, который настилал полы. Глагол «полонить» в этом значении (устилать пол) почти исчез из языка, но оставил след в прозвищах и фамилиях.

Суффикс -еев указывает на притяжательную модель: чей? — Полонеев, то есть сын или потомок Полонея. В русской ономастике это стандартная патронимическая форма, но здесь она образована не от имени, а от прозвища по ремеслу. Интересно, что в других славянских языках похожие фамилии (Полянеев, Палонеев) могли возникнуть от топонимов вроде Полонное или Полонь, но для русского варианта связь с половиком и плотницким делом выглядит первичной.

Вторая, менее очевидная версия связывает фамилию с диалектным «полон» — плен, неволя. Тогда Полонеев мог быть потомком человека, побывавшего в плену, или того, кого прозвали Полоня (пленник). Но эта гипотеза слабее: прозвище по плену редко давали в качестве постоянного, а ремесленные прозвища, наоборот, держались крепко и переходили в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям — Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. Там половики ткали и настилали повсеместно, а слово «полоней» бытовало в крестьянской среде. Встречаются варианты написания с одной «н» — Полоев, но это уже результат упрощения при переписях. Сегодня Полонеевы — немногочисленный род, и каждый его представитель может с уверенностью сказать: предок был мастеровым человеком, работавшим с деревом или половиками.