Фамилия Полонова — женская форма мужской фамилии Полонов, которая образована от прозвища или нецерковного имени Полон. В древнерусском языке слово «полон» означало «плен», «пленник» или «добыча, взятая в плен». Соответственно, Полоном могли прозвать человека, который попал в плен и вернулся, либо того, кто промышлял захватом пленников. В некоторых диалектах «полон» фиксировалось и в значении «наполненный, полный», но это значение для прозвища менее вероятно — скорее речь идёт именно о плене.

Модель образования типична для русских фамилий: основа (Полон) плюс суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Полона» или «человека из рода Полона». По этой же схеме возникли фамилии Полонников, Полонянинов, Полонский — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами. Полонова исторически бытовала в центральных и южнорусских регионах, где слово «полон» было в ходу до XVIII века, особенно в казачьей среде, где плен и выкуп были частью быта.

В ономастических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилии на -ов от прозвищ, связанных с пленом, упоминаются как характерные для служилых и посадских людей. Дворянских родов Полоновых в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано — фамилия скорее крестьянская или мещанская. Встречается вариант с ударением на второй слог (Поло́нова), что подтверждает связь с «полон», а не с польским корнем.

Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на Воронежскую, Тамбовскую и Ростовскую области: там фамилия встречается чаще всего. В единичных случаях Полонова могла возникнуть как русифицированная форма еврейской фамилии Полон (от местечка Полонное), но это редкое исключение.