Фамилия Полотерова — женская форма мужской фамилии Полотеров. Её основа — не ремесло и не профессия, а, скорее всего, прозвище, связанное с внешностью или поведением. В русских говорах слово «полотер» имело два значения. Первое, самое очевидное — тот, кто натирает полы. Но в диалектах (особенно северных и уральских) «полотером» могли назвать человека с длинными, свисающими усами — по аналогии с тем, как тряпка «трёт» пол. Вторая версия менее распространена, но более правдоподобна для фамилии: прозвище по характерной детали облика давали чаще, чем по низкой профессии.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Полотеров — сын Полотера. Фамилия могла закрепиться за потомками человека, которого в деревне знали по усам-полотёрам или, реже, за детьми работника, натиравшего полы в барском доме. В пользу прозвищной версии говорит и то, что в старину «полотёром» называли ещё и вид мочалки или ветоши — то есть прозвище могло быть ироничным, данным за неопрятность или за манеру тереть лицо рукавом.

Географически фамилия нечастая, встречается в центральных областях России и на Урале. Встречается вариант с ударением на втором слоге — Полоте́ров, что указывает на корень «полот-» (от «полоть», «полотно»), но это уже другая, хотя и созвучная, линия происхождения. Для Полотеровых версия с «полом» и «трением» остаётся основной.

Однокоренные фамилии — Полотеровский, Полотёркин — встречаются реже и чаще имеют профессиональный оттенок. Полотерова же стоит на границе между ремеслом и бытовым прозвищем, и в этом её особенность: она не даёт однозначного ответа, кем был предок, но оставляет пространство для догадки.