Фамилия Польовая — редкий случай в русской ономастике. На первый взгляд она кажется вариантом более распространённой фамилии Полевой, но разница в написании и ударении указывает на иную модель образования.

Если фамилия Полевой происходит от прилагательного «полевой» (то есть «относящийся к полю»), то Польовая — это форма женского рода от прозвища или прилагательного с окончанием -ой, но в старом или диалектном произношении. В русских говорах, особенно южнорусских и украинских, окончание -ая после мягкого или шипящего согласного нередко переходило в -яя или -ая с особым выговором. Однако ключевой здесь основа «поль-», а не «пол-». В слове «поль» (поль, польный) в некоторых диалектах означало «открытое поле, степь» или «пустошь». Соответственно, прозвище Польовой мог получить человек, живший в степи, на пустоши, либо владевший таким участком.

Суффикс -ов-/-ев- в этой фамилии указывает на принадлежность: Польовая — дочь или жена Польового. То есть первоначально это было отчество или указание на главу семьи по прозвищу Польовой. Мужская форма фамилии, скорее всего, звучала как Польовой (с ударением на последний слог) или Польов, но в официальных документах закрепилась через женский род, что характерно для фамилий на -ых/-их, которые иногда «застывали» в форме женского рода из-за ошибок переписчиков или особенностей местного говора.

Географически фамилия Польовая тяготеет к югу России и Украине, где диалектное «поль» было в ходу. Встречается она крайне редко, и её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища по месту жительства были обычным делом. В отличие от фамилии Полевой, которая могла указывать и на служилого человека («полевой сторож»), Польовая — более «земная», привязанная к конкретному ландшафту.

Сравните с однокоренными: Полевой, Поляков, Полевщиков. Польовая стоит особняком — её редкое окончание и основа говорят о том, что предки не просто жили в поле, а называли его особым словом «поль», сохранившимся в народной речи.