Фамилия Половничкова — женская форма от Половничков, а та, в свою очередь, образована от прозвища Половник. Вопреки возможной ассоциации с «половиной», корень здесь не дробный, а земельный. Половником в центральных и северных губерниях России называли крестьянина-арендатора, который обрабатывал чужую землю из доли урожая, то есть «исполу» — за половину собранного зерна. Это был распространённый тип хозяйствования в малоземельных регионах, особенно в Вятской, Пермской и Архангельской губерниях, где крестьяне часто брали наделы у монастырей или помещиков на условиях половничества.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «половник» плюс патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — Половников), а затем женский суффикс -а. Суффикс -ч- в середине фамилии — результат исторического чередования в основе «половник»: в некоторых говорах и в обиходной речи «половничок» (уменьшительное) дало форму Половничков. Такое чередование к/ч перед суффиксом -ов — норма для русской ономастики (сравните: Рыбник → Рыбничков, Свечник → Свечников).

Фамилия недвусмысленно указывает на социальный статус предка: он не был ни помещиком, ни батраком, а занимал промежуточное положение вольного арендатора. Половничество как институт сохранялось вплоть до начала XX века, особенно на Русском Севере, где государственные крестьяне нередко становились половниками из-за нехватки собственной пашни. В архивных документах XVII–XVIII веков фамилия Половников встречается в писцовых книгах по Вятке и Устюгу Великому, что подтверждает северное происхождение корня.

В современном распределении фамилия Половничкова редка и локализована преимущественно в центральной России и Поволжье — вероятно, в результате миграций северных крестьян в более южные регионы в XIX веке. Любопытно, что однокоренные фамилии Половников и Половничков не стоит путать с «Половинкиным» или «Половиным»: последние образованы от прозвища Половина (например, человек среднего роста или «половинчатый» в переносном смысле), тогда как Половничкова прямо отсылает к конкретному аграрному укладу.