Фамилия Полтаренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках массово вытесняла другие патронимические формы (на -ович/-евич, -ук/-юк, -ак/-як). Суффикс -енко в буквальном смысле означал «маленький» или «сын», то есть Полтаренко — это «сын Полтары» или «потомок Полтары». Но что скрывается за самим прозвищем Полтара?

Основа фамилии — числительное «полтора» (половина второго). Прозвище Полтара в старину могли дать по разным причинам. Самая вероятная версия связана с ростом или телосложением: так называли человека невысокого, «половинчатого» роста — не карлика, но заметно ниже среднего. В украинских говорах слово «полтара» могло относиться и к предмету, укороченному наполовину, например, к косе или серпу, — в таком случае прозвище получал мастер, работавший нестандартным инструментом, либо крестьянин, владевший участком земли в полторы меры.

Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с топонимом Полтава. По этой версии, Полтаренко — выходец из Полтавы или Полтавщины, но здесь работает другая словообразовательная модель: от названия города обычно образуют фамилии на -ский/-цкий (Полтавский) или -ук (Полтавчук). Суффикс -енко в таком случае выглядит искусственным, хотя в XIX веке, при массовой паспортизации, могли «подгонять» фамилию под модный формат. Правдоподобнее всё же первая версия — прозвищная, от числительного.

С географической точки зрения фамилия Полтаренко типична для Левобережной Украины и южных регионов России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. Встречается она в Черниговской, Полтавской, Харьковской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области — на бывших землях Запорожского и Черноморского казачьих войск. Социальный состав носителей в основном крестьянский и казацкий: фамилия не встречается в списках дворянских родов Российской империи, что подтверждает её народное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Полтаренко стоит в одном ряду с Полтаруком, Полтавцом, Полтарёвым. Интересно, что форма на -енко здесь «моложе» русской Полтарёв: украинский суффикс вытеснил более древнюю русскую модель, что отражает миграционные процессы и смену языковой среды.