Фамилия Полтавцева — это классическая «географическая» фамилия, которая напрямую указывает на город Полтаву. Произошла она от прозвища Полтавец: так в старину называли человека, который долго жил в этом городе или был оттуда родом. Потомки такого человека со временем стали носить фамилию Полтавцев, а женщины, соответственно, — Полтавцева.

Само прозвище образовано по простой и понятной модели: основа «полтав-» (от названия города) плюс суффикс «-ец», который в русском языке как раз и обозначает жителя определённой местности (сравните: туляк — туляец, воронежец, одессит). Фамилия же закрепилась с типичным русским патронимическим суффиксом «-ев», который добавлялся к основам на мягкий согласный или «ц». Так Полтавец превратился в Полтавцева — то есть «сына Полтавца».

История самой Полтавы насыщена событиями, что делает фамилию особенно интересной. Город впервые упоминается в 1173 году в «Слове о полку Игореве». Его судьба была непростой: до 1569 года он входил в состав Великого княжества Литовского, затем отошёл к Польше, а с 1667 года — в составе Российской империи. Но самое известное событие, которое навсегда связало название города с историей, — это Полтавская битва 8 июля 1709 года, где армия Петра I разгромила войска шведского короля Карла XII.

Интересно, что прозвище Полтавец могло закрепиться за человеком не только в XVII–XVIII веках, но и позже. После присоединения города к России туда активно переселялись люди из разных губерний, а кто-то, наоборот, уезжал из Полтавы в другие края. В любом случае, такое прозвище было не случайным — оно выделяло человека по месту его происхождения, что было очень распространено в русской ономастике.

Стоит отметить, что фамилия Полтавцев (и женская форма Полтавцева) встречается в разных регионах России, но особенно часто — в южных областях и в тех местах, куда в разное время мигрировали выходцы с Украины. Это ещё раз подтверждает её географическое происхождение. В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, такие «топонимические» фамилии всегда дают нам точную подсказку, откуда родом был предок.