Фамилия Полтавцов — один из тех случаев, когда географическое название очевидно, но механизм его превращения в фамилию заслуживает отдельного разбора. Основа здесь — Полтава, украинский город. Но если бы предок был просто родом из Полтавы, его, скорее всего, записали бы как Полтавский или Полтавец. Суффикс -ов указывает на иную модель: фамилия образована не от названия города напрямую, а от прозвища Полтавец. Это прозвище давали выходцу из Полтавы или Полтавской губернии. А уже от этого прозвища по стандартной русской патронимической модели (чей сын? — Полтавцов) возникла фамилия.

Обратите внимание на суффикс -ц- в основе. Он типичен для обозначения жителя по месту («полтавец» — житель Полтавы). В русской ономастике фамилии на -ов, образованные от таких прозвищ, встречаются часто: Москвин (от «москвич»), Тверитинов (от «тверитин»), Ростовцев (от «ростовец»). Полтавцов стоит в том же ряду.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, но встречается и в центральной России, куда предки могли переселиться в ходе аграрных реформ или после отмены крепостного права. Интересно, что в украинской среде фамилия могла бы звучать как Полтавець, но суффикс -ов выдает адаптацию в русской канцелярской или военной среде — именно в документах XIX века часто «обрусивали» окончания фамилий.

С точки зрения социального статуса, Полтавцовы чаще всего были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что логично: прозвище по месту выхода редко давали знати, которая вела свою родословную от вотчин и поместий, а не от «новопришлых» людей.