Фамилия Полтавцев — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — прозвище Полтавец, то есть «человек из Полтавы». Так в старину называли выходца из этого города, и это прозвище переходило к детям уже как фамилия, отвечая на вопрос «чьи будете?» — Полтавцевы.

Полтава — город с богатой историей, которая прослеживается в летописях с XII века. Она упоминается в «Слове о полку Игореве» под 1173 годом. Город пережил несколько эпох: был частью Великого княжества Литовского, затем Польши, а с 1667 года вошёл в состав Российского государства. Для всей страны Полтава стала символом военной славы после битвы 1709 года, когда армия Петра I разгромила шведские войска Карла XII. Впрочем, фамилия могла возникнуть и раньше этого события — само прозвище Полтавец бытовало задолго до знаменитого сражения.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ец указывал на принадлежность к месту (как, например, в прозвищах Москвич или Тверич), а затем стандартный патронимический суффикс -ев добавил отчество в форме притяжательного прилагательного. То есть изначально «Полтавцев» означало «сын Полтавца». Интересно, что в некоторых говорах возможен был и вариант с суффиксом -ов, но форма Полтавцев закрепилась именно благодаря мягкой основе.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, а прозвища, данные по месту жительства, встречались повсеместно. Можно предположить, что предок носителя фамилии долго жил в Полтаве или был оттуда родом, а переехав в другую местность, сохранил память о своей малой родине в прозвании. Такая фамилия не только указывает на корни, но и служит своеобразным памятником эпохе, отражая историю передвижений и миграций наших предков.