Фамилия Полтавцев происходит от древнейшей формы славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия местности, выходцем из которой являлся один из предков. В основе фамилии Полтавцев лежит название украинского города Полтава. Полтава впервые упоминается в 1173 в «Слове о полку Игореве». До 1569 находился в составе Великого княжества Литовского, с 1569 в составе Польши, с 1667 — Российской империи. 8 июля 1709 произошла Полтавская битва, которая закончилась победой армии Петра I над армией шведского короля Карла XII. Видимо, предок Полтавцевых долгое время жил в этом городе, за что и получил прозвище Полтавец. В результате, потомок человека, обладающего прозвищем Полтавец, со временем получил фамилию Полтавцев. О точном месте и времени возникновения фамилии Полтавцев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Полтавцев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.