Фамилия Полторацкий — это классический пример русской фамилии, образованной от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит прозвище Полторак, которое в старину было довольно распространено. Смысл этого прозвища двоякий. Чаще всего так говорили о человеке, который, по мнению окружающих, не дотягивал до полной меры: о невысоком, тщедушном или, наоборот, ленивом и медлительном работнике, о том, кто «не тянет» на полноценного мужика. В таком случае в доме как бы жило «полтора человека». Но была и прямо противоположная трактовка: Полтораком могли прозвать и рослого, огромного детину, чей рост будто бы составлял «полторы обычные нормы». Таким образом, фамилия хранит память либо о внешности, либо о характере и образе жизни своего первого носителя.

Суффикс -цкий в фамилии указывает на модель образования, которая закрепилась за этой фамилией уже позже, когда потомки Полторака оформляли свои родовые имена. Форма на -цкий характерна для польской и украинской традиции, а также для фамилий, которые приобретали более «благородное» звучание. В русском языке более естественной была бы форма Полтораков, но вариант Полторацкий закрепился и стал самостоятельным.

Отдельная страница истории рода связана с Марко Федоровичем Полторацким, который считается основателем нетитулованного российского дворянского рода. Именно благодаря ему фамилия попала в дворянские родословные книги сразу пяти губерний: Тверской, Калужской, Пензенской, Санкт-Петербургской и Тамбовской. Это говорит о том, что род был достаточно разветвлённым и его представители служили в разных частях империи. Дворянский статус, как правило, закреплялся за теми, кто имел чины и отличия, поэтому среди Полторацких было немало военных и чиновников.

В новейшей истории фамилию прославил Николай Петрович Полторацкий (1921–1991), русский философ и историк русской философии, живший в эмиграции. Он много сделал для сохранения и изучения наследия русской религиозно-философской мысли. Под его редакцией вышли сборники «Русская литература в эмиграции» и «Русская религиозно-философская мысль ХХ века», которые до сих пор остаются важными источниками для исследователей.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно, потому что процесс закрепления прозвищ в фамилии растянулся на несколько столетий. Ясно одно: сначала было прозвище, потом его переняли дети, а уже внуки и правнуки стали писаться Полторацкими. Сегодня эта фамилия — не просто семейное имя, а памятник славянской письменности и культуры, в котором зашифрована история о человеке, давшем ей начало.