Фамилия Полтора — редкий и необычный случай в русской ономастике. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, а её основа — числительное в именительном падеже. Это сразу наводит на мысль о прозвище, которое закрепилось за человеком и со временем превратилось в фамилию.

Скорее всего, прозвище Полтора дали человеку, связанному с мерой длины или веса. В старину «полтора» означало не просто полтора метра или аршина, а нечто неполное, усечённое. Прозвище мог получить невысокий человек, которого в шутку называли «полтора вершка» (от горшка два вершка, а он — полтора). Или, наоборот, человек, который в чём-то был «неполноценным» с точки зрения окружающих: например, имел физический недостаток или был младшим сыном, которому доставалась меньшая доля наследства.

Другая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — прозвище по занятию. Полтора мог быть тем, кто отмерял товар «с половиной»: мелкий торговец, меняла или даже сборщик податей, который брал «полтора» вместо одного. Однако эта гипотеза слабее, так как числительное в роли прозвища чаще указывает на внешность или характер, а не на профессию.

Словообразовательная модель фамилии проста: её не образовывали с помощью суффикса, а перенесли прозвище в неизменном виде. Такая «застывшая» форма характерна для украинских и южнорусских фамилий, где прозвища в именительном падеже становились родовыми именами. Встретить Полтора можно в основном на юге России и в восточных областях Украины, но точная география размыта из-за редкости.

Есть и версия, что фамилия могла возникнуть из искажённого тюркского или кавказского имени, которое русские переосмыслили как «полтора». Но доказательств этому нет, и большинство ономастов склоняются к прозвищному происхождению. В любом случае, фамилия Полтора — яркий пример того, как простое числительное становится семейным именем, за которым стоит конкретная, пусть и стёртая временем, история.