Фамилия Полторацков — наглядный пример того, как русская фамилия может быть образована от сложного числительного, причём не от имени, а от прозвища, связанного с ремеслом или торговлей. Основа здесь — «полтора» (половина второго), но не в прямом счёте, а в профессиональном контексте.

Вероятнее всего, прозвище Полторак (или Полторацкий) давали человеку, который имел дело с мерой объёма или веса — «полтораком». В некоторых русских говорах так называли бочонок или кадку вместимостью в полтора ведра, а также меру сыпучих тел. Торговец, развозивший товар в таких бочонках, или бондарь, делавший именно полуторные кадки, мог получить прозвище Полторак. От него через патронимический суффикс -ов и возникла фамилия Полторацков. Форма на -цк- (Полторацкий → Полторацков) типична для западнорусских и украинских земель, где прозвища на -ский часто переоформлялись в великорусские фамилии на -ов.

Менее распространённая, но возможная версия связывает прозвище с ростом или возрастом — «полтора» могло означать «полтора аршина» (чуть больше метра) или «полтора года» (ребёнок, который «ходит полтора года»). Однако такая мотивация даёт обычно фамилии вроде Полторанин или Полтораднев, а не Полторацков, поэтому версия с мерой объёма выглядит убедительнее.

Фамилия редкая, недворянская, крестьянского или мещанского происхождения. Встречается преимущественно в центральных и южных областях России, где была распространена торговля дёгтем, мёдом, вином в бочонках-полтораках. В дореволюционных метрических книгах Полторацковы записаны в Тамбовской, Рязанской и Воронежской губерниях.