Фамилия Полтораков — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за внешнюю особенность, закрепилось за его родом на века. В основе лежит прозвище Полторак. Это слово в старых русских говорах имело прямой смысл: «полтора», то есть нечто, превышающее обычную меру. Чаще всего так называли мужчину огромного, «полуторного роста» — высокого, крупного, выделявшегося среди остальных. Представьте себе крестьянина или посадского человека, который возвышался над односельчанами на голову, а то и больше — такое сразу бросалось в глаза и давало повод для меткого прозвища.

Модель образования фамилии проста и типична для русского ономастикона. К основе Полторак добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Полтораков — это сын Полторака, потомок того самого великана. Суффикс -ак в самом прозвище придавал слову разговорный, даже фамильярный оттенок, что характерно для народной речи. Подобные прозвища не были редкостью: в документах XVI–XVII веков встречаются и Полторажин, и Полторацкий, но именно форма Полтораков закрепилась как самостоятельная фамилия.

Однако не стоит думать, что Полтораком могли назвать только гиганта. В некоторых диалектах слово имело и переносное значение: так могли сказать о человеке упрямом, своенравном, который «гнёт свою линию» сверх всякой меры. Впрочем, версия о физическом росте выглядит правдоподобнее: прозвища по внешним признакам — самый древний и распространённый пласт русских фамилий, они возникали стихийно и быстро закреплялись.

Точное место и время возникновения фамилии Полтораков сейчас установить сложно. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий — с XV по XVII век, и шёл он неравномерно: в городах фамилии появились раньше, в глухих деревнях — позже. Можно лишь предположить, что фамилия бытовала в центральных и южнорусских губерниях, где слово «полторак» было в ходу. Встречается она и у казаков, которые любили прозвища, подчёркивающие физическую стать.

Сегодня фамилия Полтораков не принадлежит к числу частотных, но и не является исчезающей. Её носители живут по всей России, и каждый из них, сам того не ведая, хранит память о предке, который когда-то поразил окружающих своим ростом или нравом. В этом смысле фамилия Полтораков — замечательный памятник славянской письменности и живой народной культуры, где меткое слово становилось семейным именем.