Фамилия Полубелков — один из тех редких случаев, когда в основе фамилии лежит не имя, не профессия, а прозвище, построенное на контрасте. Если разобрать её по составу, то сразу бросается в глаза первая часть «Полу-». В русских фамилиях эта приставка чаще всего указывала на неполноту качества или положения: Полунин (половина дня), Полуэктов (пол-Екты, то есть Евтихия), Полукарпов. Здесь же — «полу-белков».

Ключевой вопрос: что такое «белков»? Самый прямой путь — от слова «белка». В старину белка была не только пушным зверем, но и ходовой денежной единицей (беличьи шкурки). Однако прозвище «Белка» или «Белко» давали человеку за цвет волос (белокурый, седой), за подвижность или за внешнее сходство. «Полубелков» в таком случае — потомок человека, которого в шутку называли «полубелкой»: возможно, не совсем седой, не такой быстрый, как белка, или, напротив, наполовину белый (например, с седой прядью или с необычной родинкой). Модель образования — суффикс -ов, типичный для русских фамилий, означающий «чей?» (сын Полубелка).

Есть и другая, более прозаичная, версия. В русских говорах «белков» могло означать нечто, связанное с яичным белком или с бельмом на глазу. Прозвище «Полубелок» могли дать человеку с частично помутневшим зрением или с бледной кожей. Эта гипотеза менее вероятна, потому что в основе фамилий чаще лежат конкретные, бытовые прозвища, а не абстрактные признаки болезни.

Фамилия очень редкая. Встречается точечно в центральных областях России, особенно в старых переписях Владимирской и Ярославской губерний. Социальный контекст: скорее всего, это крестьянская фамилия — прозвища с «полу-» часто давали в деревенской среде, где подмечали любую особенность. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародное происхождение. Если сравнивать с однокоренными, то Полубелков стоит в одном ряду с Беловым, Белкиным, Беляевым, но с характерным оттенком незавершённости: не просто белый, а наполовину.