Фамилия Полубелова хранит память о прозвище предка — Полубелый. Это не полное имя, а меткое народное прозвище, которое закреплялось за человеком в быту и переходило его потомкам уже как фамильное имя. Разбирая её, мы видим редкую словообразовательную модель: основа «полу-» в сочетании с цветовым прилагательным встречается в фамилиях нечасто, что делает Полубеловых заметными среди однокоренных родов вроде Беловых или Беляевых.

Сам корень «белый» в народной речи имел широкий спектр значений. Помимо прямого указания на цвет волос или кожи, «белый» означал «милый, дорогой, чистый, незапятнанный». Об этом говорят пословицы, которые до сих пор звучат живо: «Рубаха черна, да совесть бела», «Говорит бело, а делает черно», «Белые ручки чужие труды любят». В этом ключе прозвище Полубелый могло отражать характер и поведение основателя фамилии — человека, которого ценили за душевную чистоту или доброе отношение к людям.

Но есть и другая, более приземлённая версия, связанная с социальным положением. В Московском государстве существовал термин «обелённый» — так называли крестьянина или посадского человека, частично или полностью освобождённого от податей и повинностей за особые заслуги, например за службу или помощь в войне. Полубелым могли именовать того, кто был наполовину «обелён», то есть платил лишь часть налогов. Эта гипотеза выглядит правдоподобной: прозвища, рождённые из хозяйственных и правовых реалий, встречались в крестьянской среде не реже, чем прозвища по характеру.

Какую из версий принять — вопрос открытый. Скорее всего, в каждом конкретном случае прозвище возникало независимо: в одной местности Полубелым звали доброго и светлого душой человека, в другой — того, кто пользовался льготами при уплате оброка. Обе трактовки не противоречат друг другу, а лишь показывают, насколько ёмким было народное слово.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий модель притяжательности: Полубелов означает «сын Полубелого», «из семьи Полубелых». Такая форма закрепилась в северных и центральных русских говорах, где прозвища охотно превращались в родовые имена уже к XVI–XVII векам. Сама фамилия встречается нечасто, что говорит о локальном происхождении рода — вероятно, предки жили в одном регионе и не рассеивались широко по стране.

Потомок человека по прозвищу Полубелый, принимая фамилию, получал не просто идентификатор, а сжатую характеристику своего предка — его нрава или его места в тогдашней социальной лестнице. Сегодня Полубеловы могут с полным правом видеть в своей фамилии источник семейной истории, ведь она сохранила то, что иначе забылось бы за давностью лет: память о человеке, которого окружающие отличали от других точным и выразительным словом.