Фамилия Полуянова образована от просторечной формы старинного канонического имени Полиен. В переводе с греческого оно означает «многохвальный» — составное слово из корней со значением «много» и «хвала, слава». Имя это в русской традиции не прижилось в полной церковной форме: в крестьянской и мещанской среде его переделали на более привычный слух лад — Полуян. Такой путь, когда длинное и непривычное имя сокращали или упрощали, типичен для русской народной ономастики.

Основатель рода Полуяновых, судя по форме фамилии, был человеком из простого сословия. В среде духовенства и дворянства чаще использовали бы полную форму имени, а вот в крестьянской среде закрепился именно обиходный вариант. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность потомкам: Полуянов буквально значит «сын Полуяна», а женская форма Полуянова — «дочь или жена Полуянова».

В христианской истории известно несколько святых с этим именем. Память мученика Полиена-пресвитера приходится на 1 июня, а другого мученика, также носившего это имя, церковь вспоминает 31 августа. Эти дни могли быть именинами для человека, носившего имя Полуян, и это добавляет фамилии оттенок связи с церковным календарём.

Интересно, что фамилия Полуянова встречается в разных регионах России, но чаще всего в областях, где исторически было сильно старообрядческое влияние — на Русском Севере и в Поволжье. Старообрядцы нередко сохраняли в обиходе имена, которые в официальной церковной практике постепенно выходили из употребления. Поэтому не исключено, что часть Полуяновых ведёт род именно от старообрядческих семей, где имя Полиен держалось дольше, чем в остальной России.

С точки зрения словообразования фамилия проста и прозрачна: основа Полуян- плюс типичный русский патронимический суффикс. Она не имеет отношения к слову «пол» или «половина», как иногда ошибочно думают, — хотя на слух такая связь кажется возможной, корень здесь чисто именной, греческого происхождения.