Разбирать фамилию Полянцев стоит не с корня, а с суффикса, который выдает её возраст и происхождение. Перед нами типичная отчество-патронимическая модель: основой послужило личное прозвище Полянец, а суффикс -ев (после мягкого «ц» пишется именно так, а не -ов) добавил значение «сын Полянца». То есть фамилия буквально означает «чей-то потомок», и впервые её могли записать как «Полянцев сын», а уже потом она закрепилась в неизменном виде.

Теперь о самом прозвище. Самая прямая и житейская версия: Полянцем в деревне называли человека, чья жизнь была неразрывно связана с полем. Это мог быть крестьянин, который целыми днями пропадал на пашне, или батрак, нанимавшийся на полевые работы. Но у слова есть и второй, более трогательный смысл: так могли сказать о младенце, родившемся прямо в поле. В крестьянской среде, где женщины часто работали до самых родов, такие случаи случались, и имя-оберег Полянец закреплялось за ребёнком на всю жизнь.

Менее очевидная, но исторически любопытная версия отсылает к летописному племени полян, жившему по среднему течению Днепра и основавшему Киев. Если следовать этой гипотезе, прозвище Полянец мог получить выходец с этих земель или человек, переселившийся с берегов Днепра на северо-восток Руси. Правда, здесь стоит быть осторожным: в XV–XVII веках, когда формировались русские фамилии, память о племенных союзах была уже глубокой древностью. Поэтому версия с «полевым» крестьянином или полевыми родами выглядит убедительнее, а «племенная» — скорее красивая легенда, чем бытовая реальность.

Важно и то, что Полянцев — не одинокая фамилия. В русском ономастиконе есть целое гнездо однокоренных: Полянский, Поляков, Полянин. Но если Поляков чаще связывают с фамилией-оберегом от нечистой силы (чтобы ребёнка «не забрали»), то Полянцев и Полянецкий прочнее держатся за географическую или бытовую основу. Судя по окончанию, фамилия закрепилась в центральных и северных русских говорах, где отчество на -ев было нормой.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках немного, и выдумывать их не стоит. Зато можно уверенно сказать о главном: Полянцевы — это род, пошедший от человека с прозвищем, которое либо указывало на его тяжёлую крестьянскую долю, либо на обстоятельства появления на свет. В любом случае, за фамилией стоит живая история одного человека, которого соседи знали как Полянца.