Фамилия Полыскаловы происходит от личного прозвища Полыскало, которое давали предку, и закрепилась за его потомками. Это типичная русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов», что буквально означает «сын Полыскала» или «из рода Полыскала». Суффикс -ов — один из самых распространённых в русской ономастике, он указывает на принадлежность к отцу, поэтому фамилию стоит читать не как застывшее слово, а как ответ на вопрос «чей?» — Полыскалов.

Точное значение прозвища спорно, и здесь есть две основные версии. Первая связывает его с глаголом «полыснуть» — то есть «сильно ударить». В таком случае Полыскалом в крестьянской среде могли прозвать вспыльчивого человека, драчуна или того, кто славился тяжёлой рукой. Вторая гипотеза ведёт к украинскому корню: глагол «полискувати» означает «блестеть, лосниться», а существительное «полиск» — «блик» или «яркий свет». Если основа именно эта, то прозвище могло отражать внешность или характер: так называли либо полного, дородного человека, либо жизнерадостного, «светлого» и доброго — того, от кого будто исходит сияние.

Какая из версий правдоподобнее? Для северных и центральных русских говоров глагол «полыснуть» более характерен, чем украинский «полискувати», поэтому версия с драчуном выглядит предпочтительнее. Однако полностью отбрасывать «блестящую» гипотезу не стоит: прозвища часто строились на игре слов, и одно и то же имя в разных местностях могло возникать независимо от разных корней.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл неравномерно: у крестьян фамилии закрепились позже, чем у служилых людей или духовенства. Но сам тип фамилии — от прозвища с суффиксом -ов — архаичен и восходит к древнейшей восточнославянской традиции именования. Стоит заметить, что прозвища на -ло (Полыскало, Зевало, Гуляло) в основе фамилий встречаются реже, чем имена или профессиональные названия, что делает Полыскаловых любопытным примером: за фамилией стоит не занятие и не крестильное имя, а живая характеристика человека, данная соседями.