Фамилия Понамаревы (встречается также написание Понамарёвы) — типичный пример «профессионального» прозвища, закрепившегося за родом. В основе лежит слово «пономарь» — церковный служитель без духовного сана, в чьи обязанности входило звонить в колокола, петь на клиросе, прислуживать в алтаре, зажигать свечи и готовить кадило. В древней Церкви пономари также неотлучно пребывали при священных местах, например в Вифлеемской пещере или на Голгофе, охраняя их от святотатства и оказывая услуги паломникам. Позже к этому добавились чтение и пение за богослужением, принесение в алтарь просфор, вина, воды и ладана, а также уборка храма.

Скорее всего, предок, получивший прозвище Понамарь, действительно служил в церкви. Такие именования по роду деятельности были широко распространены на Руси: они прямо указывали, чем человек занимается, и закреплялись за ним в быту, а затем переходили к детям и внукам.

Письменные свидетельства подтверждают давнюю историю фамилии. В документах XVI–XVII веков встречаются: Ивашко Пономарев, старожидец, 1523 год; Гришко Ярефеев, сын Пономарек, тюменский житель, 1687 год; Ананья Андреев Пономарев, земский судья в Верхотурье, 1665 год; Арешка Пономарек, невельский крестьянин, 1654 год. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Пономарев Олимпий, посадский человек, 1618 год, из Вологды. Эти записи показывают, что фамилия бытовала в разных землях — от северных до сибирских — уже четыреста лет назад.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Суффикс -ев (а не более частый -ов) указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или на «рь»: Понамарь → Понамарев. Это естественный путь образования притяжательного прилагательного «чей?» — сын пономаря. Кстати, в старых документах встречается и форма Пономарек — уменьшительное прозвище, которое тоже дало жизнь отдельной ветви фамилии.

Точное место и время возникновения фамилии Понамаревы назвать сложно: фамилии формировались постепенно, и один и тот же род мог независимо закрепить прозвище в разных регионах. Однако сам факт, что мы встречаем Пономаревых в документах первой половины XVI века, говорит о глубоких корнях. Это не просто случайное именование, а живая память о предке, который нёс церковную службу — звонил в колокола, прислуживал в алтаре и следил за порядком в храме.