Фамилия Понарцевы — один из тех случаев, когда за привычным окончанием скрывается неочевидная основа. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная патронимическая фамилия на -ев, образованная от имени или прозвища Понар. Но в русской ономастике такой основы нет ни в святцах, ни в распространённых прозвищах. Ключ к разгадке — в суффиксе -ар-, который редко встречается в фамилиях, но хорошо известен в названиях профессий.

Скорее всего, в основе фамилии лежит слово «пономарь» — церковнослужитель, который помогал священнику во время службы, звонил в колокола, следил за свечами. В разговорной речи слово часто редуцировалось: из «пономарь» получалось «понарь», а от него — прозвище Понар. Суффикс -ц- в таком случае выполняет роль уменьшительного или принадлежного: Понарец — «сын пономаря» или просто «маленький пономарь». Отсюда Понарцевы — «дети Понарца». Модель образования редкая, но логичная: ср. фамилии Пономарёв (от той же основы, но с другим суффиксом) и, например, Звонарёв или Дьячков.

Есть и вторая версия, более прозаичная: фамилия могла возникнуть от географического названия. В русских говорах «понар» иногда обозначало нечто наносное, насыпное — например, холм или межу. Если предки жили у урочища Понар или на Понарце, прозвище могло закрепиться за переселенцами. Однако эта гипотеза менее убедительна: топонимических следов с корнем «понар» в исторических документах почти нет, а церковная версия надёжнее подкреплена словообразовательной цепочкой.

Социальный контекст фамилии говорит о её происхождении из среды духовенства или крестьян, приписанных к церкви. Пономари не были священниками, но занимали заметное место в приходской жизни: они часто были грамотны, вели записи, передавали должность по наследству. Фамилии на -ев с профессиональной основой обычно указывают на потомственных служителей, а не на случайных работников. В XIX веке Понарцевы могли встречаться в центральных и северных губерниях России — там, где церковные приходы были многочисленны, а прозвища от должностей держались дольше.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Понарцевы стоят особняком. Пономарёв — массовая фамилия, её носителей десятки тысяч. Понарцев — редкая, почти штучная. Разница в суффиксе -ц- указывает на более позднее или диалектное происхождение: возможно, предки жили в местности, где было принято смягчать и укорачивать слова. В любом случае, фамилия не случайна и не искусственна — она хранит след живой речи, где «пономарь» превратился в «Понарец», а затем застыл в фамилии.