Фамилия Понмаев — редкий случай, когда основа не бросается в глаза, а суффикс подсказывает её происхождение. Перед нами типичная «отчество» (патроним) на -ев, но не от имени, а от прозвища или профессии. Суффикс -ев, а не -ов, указывает, что основа оканчивается на мягкий согласный, шипящий или ц.

Самая прямая и правдоподобная версия — связь с диалектным словом «пономарь». В церковной иерархии пономарь — это прислужник, который звонил в колокола, подавал кадило, следил за свечами. В народном произношении слово нередко теряло второй слог: «пономарь» превращалось в «понмарь». Отсюда прозвище Понмарь, а сына такого человека называли Понмарев. Фамилия Понмаев — это стяжённая форма от Понмарев, где «р» выпало при произношении (как часто бывало в фамилиях на -ев от прозвищ на -арь). Аналогичный процесс: Бондарев — Бондаев, Пономарёв — Пономарёв (с ударением), но в случае Понмаев ударение, скорее всего, на последний слог.

Менее вероятная, но возможная версия — от редкого личного имени Понма. В дохристианской ономастике встречались имена, образованные от глаголов или прилагательных, но письменных источников, подтверждающих имя Понма, нет. Поэтому версия с пономарём выглядит убедительнее: она объясняет и словообразовательную модель, и бытовую логику.

Географически фамилия Понмаев встречается нечасто. Основные очаги — центральные и южные регионы России, где были сильны церковные приходы и где фамилии от церковных должностей были распространены особенно широко. Сословно предки Понмаевых, скорее всего, были из крестьян или мещан, потому что духовенство, как правило, получало фамилии от названий храмов или семинарские, а не от должности прислужника.

Таким образом, Понмаев — это «сын пономаря», фамилия, которая за столетия обкаталась в речи, потеряв один звук, но сохранив память о предке, который звонил в колокола и следил за порядком в церкви.