Фамилия Понявкин — редкий случай в русской ономастике, где прозвище образовано не от профессии или внешности, а от глагола с яркой эмоциональной окраской. В основе лежит слово «понявка» — так в некоторых северных и сибирских говорах называли пронырливого, хитрого человека, того, кто «понял» выгоду или умеет быстро соображать. В словаре Даля «понявка» зафиксирована с пометой «пск., твер.» в значении «догадливый, сметливый малый». Корень тот же, что у глагола «понять»: предок получил прозвище Понявка за сообразительность или, наоборот, за изворотливость — в говорах слово могло иметь ироничный оттенок.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Понявкин — «сын Понявки». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на -а/-я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются в центральных и южных регионах, -ин характерен для северных и северо-западных областей, что косвенно подтверждает возможное происхождение из псковских или тверских земель.

Встречается и другая версия: от имени Поняв, которое могло быть уменьшительной формой от канонического Ипполит или Пантелеймон. Однако такая гипотеза менее убедительна — ни в святцах, ни в древнерусских именниках форма «Поняв» не зафиксирована. Прозвищное происхождение надёжнее: оно объясняет и редкий корень, и живую разговорную природу фамилии.

По сословной принадлежности Понявкины, скорее всего, крестьяне или посадские люди. Фамилия не встречается в дворянских родословных книгах и не связана с известными историческими персонами — это скромная, но выразительная фамилия, которая сохранила в себе образ сметливого предка, умевшего «понять» обстоятельства быстрее других.