Фамилия Понявин — одна из тех, где ключ к разгадке лежит не в громком историческом событии, а в повседневном быте. Её основа — слово «понява», которое в старых русских говорах означало домотканую шерстяную юбку или кусок плотной ткани. Человек, носивший такое прозвище — Понява, скорее всего, имел прямое отношение к её изготовлению или торговле: был ткачом, красильщиком или коробейником, торговавшим холстом. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — сын Поняви, то есть потомок того самого мастера или торговца.

Интересно, что слово «понява» имеет узкую географию. Это не общеславянская лексика, а характерный диалектизм южновеликорусских и отчасти среднерусских областей — Рязанской, Тамбовской, Тульской, Калужской. Следовательно, предки Понявиных, скорее всего, происходили из этих земель. Сама понява была частью традиционного женского костюма, её носили поверх рубахи, и прозвище могло закрепиться не только за ремесленником, но и за человеком, который постоянно ходил в такой одежде либо имел с ней дело.

Встречается и менее очевидная версия, связывающая фамилию со словом «понявый» — так в некоторых говорах называли понятливого, смышлёного человека. Однако она слабее: прозвища по умственным качествам чаще образовывались от прилагательных с другими суффиксами (Умник, Догада), а связка с конкретным предметом одежды — самый типичный путь для русской фамилии. В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» модель «название одежды + -ин» описывается как одна из продуктивных, и Понявин вписывается в неё без натяжек.

В дореволюционных источниках фамилия встречается нечасто. В списках купцов и мещан конца XIX века Понявины отмечены в Рязани и Ельце, что подтверждает южнорусский след. Сословно это были, как правило, крестьяне или посадские люди, ремесленники. Фамилия не потерялась и сегодня: Понявиных можно встретить по всей России, но наибольшая концентрация по-прежнему наблюдается в Центральном Черноземье.