Фамилия Понявина — женская форма от Понявин, и её разговорный вариант Понявин встречается чаще, чем можно подумать. В основе лежит слово «понява» — так в русских говорах называли домотканую шерстяную юбку или кусок ткани, который носили вместо неё. Понёва (или понява) была частью традиционного костюма крестьянок в южных и центральных губерниях России, особенно у рязанских, тульских, орловских. Прозвище Понява могли дать либо тому, кто ткал или продавал такую материю, либо, что вернее, человеку, который постоянно ходил в старой, изношенной одёжке — «в одной понёве».

Словообразовательная модель здесь редкая и неоднозначная: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?» — сын Поняви), но сама основа «Поняв» — это усечённая или диалектная форма от «Понява». В говорах слово теряло конечную гласную, и прозвище звучало как Поняв. В пользу этого говорит и то, что в писцовых книгах XVI–XVII веков встречается форма Понявка (уменьшительное), а от неё уже пошли Понявкины. Так что Понявин — не от глагола «понять», как иногда ошибочно думают, а от названия одежды.

География фамилии довольно узкая: большинство носителей — из бывших Рязанской, Тамбовской и Пензенской губерний. Это логично: именно там понёва была повседневной одеждой, а не праздничной деталью. В других регионах фамилия почти не встречается, что делает её отличным маркером происхождения предков из южнорусского черноземья.

По социальному составу — почти поголовно крестьяне. Дворянских родов с такой фамилией нет, в купеческих гильдиях она тоже редка. Понявины, скорее всего, были либо ткачами (в домашнем хозяйстве), либо просто людьми, за которыми закрепилось прозвище по характерной одежде. В современных списках фамилия остаётся немногочисленной, но устойчивой — её носители живут в основном в Рязанской области и Москве.