Фамилия Попалов не так проста, как кажется на первый взгляд. На слух она почти сливается с массовой фамилией Попов, но суффикс -алов выдает в ней иную, более редкую словообразовательную модель. Если Попов — это «сын попа», то Попалов — это, скорее всего, «сын Попала».

Ключ к разгадке — в основе «Попал». Это не церковный сан, а личное прозвище. В русских говорах «попал» или «попало» могло означать человека, который постоянно попадает в неприятности, или, наоборот, того, кто метко стреляет (попадает в цель). Вторая версия выглядит правдоподобнее: прозвище могли дать охотнику или воину за меткость. Не исключён и ироничный вариант — так называли неудачника, который «попался» на чём-то.

Модель образования фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом -ов, но присоединённое не к основе «поп», а к полной форме прозвища «Попал». Сравните с фамилиями Ковалёв (от коваль), Стреляев (от стреляй) или Держалов (от держал). Это архаичная модель, характерная для северных и центральных областей России, где прозвища в форме глагола в прошедшем времени (Попал, Брякнул, Свалил) были распространены.

Антропонимист Б. Унбегаун в своём словаре отмечает, что подобные фамилии на -алов часто возникали в среде крестьян и однодворцев. Попаловы — не потомки священников, а, скорее всего, люди, получившие фамилию по личному качеству или характерному поступку предка. Встречаемость фамилии крайне низкая: она не входит даже в первую тысячу самых частых русских фамилий, что делает её ценной для генеалогического поиска — носителей мало, и проследить родство проще.

Есть и альтернативная, но менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от имени Попал в значении «потомок попа» через диалектное искажение (Попов → Попалов под влиянием акающих говоров). Однако для этого нет убедительных исторических примеров. Куда логичнее держаться прозвищной версии: предок носителя фамилии был либо метким стрелком, либо человеком, о котором говорили: «Ну и попал же он в историю».