Фамилия Попалитов звучит необычно и сразу привлекает внимание. Разгадка её происхождения лежит не в дворянских хрониках, а в живой народной речи и, скорее всего, в профессиональной среде. Основа фамилии — глагол «попа́лить», что в южнорусских и украинских говорах означало «зажечь», «подпалить», «обжечь», а также «выстрелить» (сравните: «палить из ружья»). Человек, получивший прозвище Попалит, мог быть тем, кто занимался выжиганием угля, смолы, либо работал на пожаре, или же отличался горячим, вспыльчивым нравом. Вполне вероятна и связь с военным делом — так могли назвать пушкаря или стрелка, который «палил» из орудий.

Модель образования — суффикс -ов, который в русской ономастике означает принадлежность: Попалитов — сын Попалита. Это типичная патронимическая фамилия, возникшая из прозвища. Важно, что в основе лежит не имя, а именно действие или свойство, что делает фамилию характерной для так называемых «ремесленных» прозвищ, которые часто закреплялись за крестьянами и посадскими людьми в центральной и южной России.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было распространено аканье и южнорусская лексика — Рязанская, Тамбовская, Воронежская области, а также Украина. Встречаются и варианты написания: Попалитов, Пополитов (через «о» под влиянием северных говоров), но основная форма сохраняет глагольный корень. В дореволюционных переписях такая фамилия могла фиксироваться у государственных крестьян или однодворцев — сословий, где прозвища часто отражали занятие или бытовую черту.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Попалов, Палин, Пальчиков — показывает, что Попалитов стоит особняком: суффикс -итов встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на более позднее закрепление прозвища или его диалектное происхождение. В словаре Б. Унбегауна подобные модели (от глаголов с суффиксом -ит) описываются как характерные для прозвищ, образованных от форм повелительного наклонения или кратких причастий, что подтверждает версию о «подпаливателе» или «стрелке».

Таким образом, Попалитов — фамилия, которая прямо говорит о деле или свойстве предка: он мог быть угольщиком, смолокуром, пушкарем или просто человеком с горячим нравом. Это не аристократическая, но яркая и исторически точная метка, которую стоит искать в южных русских губерниях.