Фамилия Попивнухин — редкий пример того, как прозвище, данное человеку за привычку или особенность поведения, закрепилось за его потомками. В её основе лежит прозвище Попивнуха, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей будешь?» — то есть «сын Попивнухи». Суффикс -ин указывает на принадлежность, так что Попивнухин — это буквально «ребёнок того, кого звали Попивнухой».

Смысл прозвища раскрывается через украинский глагол «попивати» — «пить время от времени, понемногу». Так могли назвать человека, который не был горьким пьяницей, но любил пропустить рюмку-другую по случаю. Однако у этого корня есть и вторая, менее очевидная ветвь: в некоторых славянских говорах корень «пив» связывали с пением. По этой версии, Попивнухой называли певуна, человека, который славился голосом и охотно пел за столом или в компании. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая — с «попиванием» — выглядит убедительнее: она напрямую опирается на живой глагол, а связь с пением скорее вторична и могла возникнуть как народное переосмысление.

Интересно, что фамилия сохранила нехарактерный для русского уха суффикс -нух-, который выдаёт южнорусское или украинское влияние. Такие формы — Попивнуха, Попивнухин — встречаются в зонах смешения языков и диалектов, где украинская лексика свободно входила в русские говоры. Это делает фамилию не просто семейным именем, а маркером определённой культурной среды.

Точное место и время возникновения фамилии сейчас установить сложно: фамилии такого типа складывались веками, и письменные источники по ним отрывочны. Но сам факт, что прозвище, данное за житейскую слабость или за талант, пережило своего носителя и дошло до наших дней, говорит о том, как прочно в народной памяти закреплялись меткие характеристики человека.