Фамилия Попивнухин происходит от прозвища Попивнуха, а сам корень указывает на украинскую языковую почву. В основе лежит глагол «попивати» — то есть пить не залпом, а время от времени, небольшими глотками или с перерывами. Такое прозвище, скорее всего, закрепилось за человеком, который не прочь был приложиться к чарке, но без крайностей — не запойный пьяница, а тот, кто «попивает». Модель образования простая: к прозвищу на -а добавили типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность потомку. Получается «сын Попивнухи», а со временем — фамилия.

Существует и вторая, менее очевидная версия, которую стоит упомянуть. Она связывает прозвище с корнем «пив» в значении «петь» — от украинского «співати». Тогда Попивнухой могли окрестить певуна, человека, который постоянно напевал или славился голосом. Однако эта гипотеза выглядит слабее: слишком много промежуточных звеньев, и фонетически «попивати» ложится в основу прозвища естественнее. К тому же прозвища, связанные с привычками к выпивке, в народной среде встречались куда чаще, чем хвалебные «певческие» именования.

Сама фамилия — редкая, и это тоже часть её истории. Она не попала в крупные справочники вроде словаря Б. Унбегауна, и её носители вряд ли были знатными людьми. Скорее всего, Попивнухины — потомки простых крестьян или казаков с Украины или из южнорусских земель, где украинский говор ощущался сильно. Фамилия закрепилась в форме мужского рода, хотя исходное прозвище Попивнуха могло относиться и к женщине — в малороссийских говорах такие прозвища не всегда различали по полу. Но в итоге за потомками закрепилась именно мужская форма с -ин, что типично для фамилий, образованных от слов на -а.

Если копнуть глубже, видна и характерная черта: суффикс -ух- в основе. Он придаёт прозвищу фамильярный, даже несколько насмешливый оттенок. Так могли звать человека в кругу своих, и лишь потом это домашнее именование переросло в официальную фамилию. Подобные формы — Попивайло, Попивахин — встречаются в украинской и южнорусской ономастике, но Попивнухин стоит особняком: здесь двойное «усиление» через -ух- и -н-, что делает звучание более громоздким и редким.