Фамилия Поплыгин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным глаголом, а не с литературным языком. Если отбросить очевидное, но ложное предположение о связи с плаванием («поплыть»), смысл фамилии оказывается гораздо конкретнее и бытовее. В северных и сибирских говорах слово «поплыга» означало человека, который работает кое-как, наскоро, без усердия, или того, кто делает что-то впопыхах, небрежно. Такое прозвище давали нерадивому работнику или, напротив, человеку, который вечно куда-то торопился и делал всё наспех.

С точки зрения словообразования фамилия построена по простой и распространённой модели: прозвище Поплыга (или Поплыг) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на «сына такого-то» или «принадлежащего к роду такого-то»: Поплыгин — сын Поплыги. Такая модель (суффикс -ин, а не -ов) часто встречается у фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а или -я (как Пушкин от Пушка, Репин от Репа). В данном случае исходное прозвище Поплыга дало именно форму на -ин, что характерно для северорусских и центральных регионов.

Интересно, что фамилия Поплыгин не имеет никакого отношения к фамилии Попов — здесь корень «попл-», а не «поп-». Первая часть «по-» — это приставка, а «плыг» — корень, родственный слову «плыгать», то есть прыгать или скакать (ср. диалектное «плыгать» — прыгать, скакать). Таким образом, «поплыга» — это человек, который «подпрыгивает», суетится, делает всё рывками, отсюда и переносное значение «нерадивый, торопливый». Версия с «поплыть» (пловец) маловероятна: для такого значения в русских говорах использовали бы слово «поплав» или «пловец», и фамилия звучала бы как Поплавов или Пловцов.

Фамилия очень редкая. Её носители встречаются в основном в Вологодской, Архангельской областях и в Сибири — именно там, где бытовал глагол «плыгать» и его производные. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с прозвищем Поплыга, но в силу редкости фамилии массовых исторических персонажей под этой фамилией нет. Сословно — это почти наверняка крестьянская или посадская среда: прозвище с бытовой, слегка ироничной оценкой характера или манеры работы редко давали людям знатного происхождения. Современный носитель фамилии Поплыгин может с уверенностью считать, что его предок был человеком живым, торопливым и не слишком усидчивым — именно так его воспринимали односельчане.