Фамилия Поплыко — редкий случай, когда прозвище «выросло» не из профессии или внешности, а из манеры поведения. Её основа — глагол «поплыть», но с оговоркой. В говорах «поплыть» могло означать не только движение по воде, но и начать идти неверным шагом, покачиваясь, или даже «пойти куда глаза глядят». Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был медлительным, слегка неуклюжим или, напротив, — тем, кто «плыл по течению», не проявляя настойчивости. Вторая, более прозаичная версия — прозвище могли дать рыбаку или лодочнику, но она менее вероятна: тогда бы в основе лежал бы более конкретный корень, как у фамилий Плывун, Плыгач.

Словообразовательная модель — суффикс -ко, типичный для западнорусских, белорусских и украинских фамилий. В этом регионе суффикс -ко (как в Поплыко, Ковалько, Головко) выполнял роль уменьшительности или принадлежности, но чаще просто указывал на носителя прозвища. То есть Поплыко — это «тот, кого звали Поплыл» или «сын Поплыла». В русских центральных губерниях такую фамилию превратили бы в Поплылов или Поплылин, а форма на -ко выдает юго-западное происхождение — скорее всего, предки жили на территории современной Беларуси, Смоленщины или Брянщины.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования на -ко от глагольных основ отмечены как характерные для украинско-белорусского пограничья. Фамилия Поплыко не относится к числу распространённых — по данным современных телефонных справочников, чаще всего она встречается в Минской и Витебской областях, а также в западных районах России, граничащих с Беларусью. Встречается вариант с ударением на первый слог — Пóплыко, но литературная норма допускает оба варианта, хотя носители чаще настаивают на ударении на «ы».

Социальный контекст: фамилия недворянская, не священническая. Поплыко — типичное крестьянское или мещанское прозвище, которое закрепилось в документах при отмене крепостного права в середине XIX века, когда многим бывшим крепостным давали фамилии по их уличным кличкам. Так что предки нынешних Поплыко, скорее всего, не были ни знаменитыми мореплавателями, ни лодочниками — просто в деревне жил человек, которого за неторопливую походку или нерешительный нрав прозвали Поплыл, а его дети стали Поплыко.