Фамилия Популовская — одна из тех, где форма на -ская обманчиво проста, а корень ставит в тупик. На первый взгляд, перед нами типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «название места + -ский». Такие фамилии в XIX веке часто получали дети священников, которых записывали по названию села или церковного прихода. Однако с основой «Попул-» всё не так очевидно.

Вероятнее всего, в основе лежит прозвище или мирское имя Попул (Популя). В русских говорах слово «попул» могло иметь два значения: либо уменьшительно-пренебрежительное от «поп» (сын попа, молодой попик), либо, что реже, относилось к человеку пугливому, «поползневому» (от глагола «попужать» — пугать). Фамилии на -уль, -ул (Попул, Козул, Иванчул) встречаются в западных и южных регионах России, особенно в смоленских и брянских говорах, где сохранились следы древнего прозвищного именования. Таким образом, Популовский — это «сын Попула», то есть потомок человека с таким прозвищем.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия связана с польским или белорусским словом «popul» (тополь) или с латинским «populus» (народ). В этом случае Популовские могли быть выходцами из мест, где в названии села фигурировал «тополь» (Популово, Популы). Однако в польской ономастике фамилии на -ский от названий деревень обычно звучат как Топольский, а не Популовский. Латинский след — совсем экзотика, скорее всего, искусственная версия.

Интересно, что фамилия Популовская — редкая. В дореволюционных адрес-календарях и метрических книгах она почти не встречается, что косвенно подтверждает её происхождение от прозвища, а не от распространённого топонима. Если вести поиск по губерниям, то единичные записи попадаются на западе Российской империи — в Могилёвской и Витебской губерниях, где прозвищные формы на -ул были особенно живучи.

Итак, скорее всего, предок носителя этой фамилии носил прозвище Попул — возможно, был сыном священника или, наоборот, человеком с пугливым нравом. А суффикс -ская добавился позже, когда фамилию «облагородили» по образцу дворянских и духовных родов.