Фамилия Популов — редкая и на первый взгляд неожиданная. В её основе лежит не церковное имя и не профессия в привычном смысле, а прозвище, связанное с духовным сословием. Слово «поп» в дореволюционной России было не ругательным, а разговорным, бытовым обозначением священника. Соответственно, «Попул» — это уменьшительная или пренебрежительная форма от «поп» (сравните: дед — дедуля, поп — популя). Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ов, то есть буквально означает «сын Попула» или «принадлежащий Популу».

Интересно, что прозвище Попул могло даваться не только сыну священника, но и человеку, который вёл себя набожно, «попиком», или, наоборот, тому, кто работал при церкви, но не имел сана — например, пономарю или дьячку. В русских говорах слово «попул» встречалось редко, но фиксировалось как фамильярное обращение к попу. Таким образом, Популовы — это, скорее всего, потомки людей, так или иначе связанных с церковной средой, но не обязательно имевших духовный сан.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где суффикс -ул- в прозвищах был более употребителен. Встречается она и в украинском контексте, где «попул» могло звучать как «популь». В отличие от массовых фамилий вроде Попов, Популов остаётся штучной — это не перепись всех поповских потомков, а конкретное прозвище, закрепившееся за одной семьёй.

В академических словарях (например, в работах Б. Унбегауна) фамилия не разбирается отдельно, но попадает под общую модель прозвищ от названий духовенства. Споров о происхождении здесь почти нет: корень прозрачен, суффикс редкий, но логичный. Единственная альтернативная версия — от тюркского слова «попул» (что маловероятно для русской фамилии), но она не находит подтверждения в источниках.