Фамилия Популина — редкий и неочевидный случай. На первый взгляд она кажется образованной от слова «поп» (священник), но суффикс «-улин» указывает на другую, более конкретную модель.

Чаще всего фамилии на «-улин» (как Популин, Козулин, Барабулин) возникали от прозвищ, оканчивавшихся на «-уля». Популя — так в некоторых русских говорах, особенно на северо-западе и в Сибири, называли не самого попа, а его сына, поповича, или просто мальчика, прислуживающего в церкви. Суффикс «-уля» в прозвищах имел уменьшительно-ласкательный или пренебрежительный оттенок. Таким образом, Популя — это «маленький поп», «попёнок». От этого прозвища и пошла фамилия Популин: «чей?» — «сын Попули», то есть сын поповича или церковного служки.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с диалектным глаголом «популять» (кидать, бросать, стрелять). В этом случае прозвище Популя мог получить меткий стрелок или шалун, любитель кидаться чем-нибудь. Однако церковная версия выглядит убедительнее: фамилии, связанные с духовенством, встречаются гораздо чаще, чем «метательные».

Географически фамилия Популина (женская форма) и Популин (мужская) встречаются в основном в центральных и северных областях России, а также среди старообрядцев, где прозвища «попёнок» были особенно живучи. В отличие от массовой фамилии Попов, Популина — явный признак того, что предка звали не просто по должности, а по бытовому, дворовому прозвищу.

Если коротко: ваш предок был не попом, а его сыном или внуком, которого в деревне звали уменьшительно — Популя.